실학의 구체적인 내용이 어떠한 역사적 성격을 띠고 있는가 하는 문제에 대한 해답으로써 천관우씨는 『한국실학사상사』에서 실학의 성격을 역사적으로 `근대지향` 의식과 `민족지향` 의식으로 특징지우고 있다.
조선왕조 후기 실학은 이와 같이 첫째로 「前近代意識에 대립되는 近代意識」, 둘째로 「沒民 族意識에 대립되는 民族意識」으로 말미암아 後人의 관심을 불러 일으킨 것이었고, 따라서 조선 유학 가운데서 이 두 징표에 해당되는 것이야 말로 實學이 라고 부를 수 있는 것이라고 할 것이 다. …… 이 근대 지향의식과 민족의식의 일체적인 파악은 조선왕조 후기 실학 사상에서 왕조말 의 개화·자강으로 나아가 일본강점기의 근대화를 전제로 한 민족주의로 이어졌고 오늘날의 自 主的 近代化의 요구도 그 基底에 있어서는 그 발전된 형태라고 할 수 있다.
이러한 견해는 韓末이래의 근대민족주의사상의 전통을 발전적으로 살리는 역사의식의 산물이라고 하겠다. 단지, 이 경우 韓末 이래의 근대민족사상가들이 실학을 두고 생각했던 것만큼 그렇게 명백하게 실학자 자신들이 `근대`와 `민족`을 뚜렷이 의식하고 있었는가 하는 문제는 아직 우리 학계의 실학연구에서 구체적으로 밝혀졌다고 하기 어렵다.
한편 조기준 교수는 「실학파의…(생략)

사회 경제사상」에서 여러 실학자들의 사회경제사상의 근거에 흐르고 있는 공통된 사상을 추구 하여 그것은 `국민`개념이라고 지적하고 있다.
「실학자들의 근대국민주의사상은 그들이 펼쳐낸 새로운 `국민`의 개념에서 출발한 것이며, 이 것은 실학자들의 전통적 民論의 비판에서 선명하게 표현되어 있다고 필자는 보고 있다. 전통적 사상에서는 `民`의 개념은 있어도 `국민`의 개념은 없었고 우리나라에서 근대적 `국민`의 개념 은 조선후기의 실학자들에 의하여 비로소 발 견된 것이다.