19세기에 들어서자 미국의 포경업계는 일찍이 볼 수 없었던 번영을 이룩하였다. 미국의 포경선의 수는 전 유럽의 포경선을 다 합한 수의 3배에 이르렀다.

이러한 국내 사정을 반영하듯 포경선과 선원들을 그린 작품들이 많이 나왔는데, 프레데릭 베네트(Frederick Bennett)의 《포경 항해의 기록》(1840)이나 로스 브라운(J. Ross Browne) 의 《포경 항해의 이야기들》(1846)은 그 대표적인 것들이다.

그런데 오랫동안 미국의 고래잡이들을 괴롭혀 온 거대하고도 흉폭한 고래가 있었다. 레이놀드(J.N.Reynolds)는 《니커보커 매거진》의 1849년 5 월호에서 <모카 딕(Mocha Dick)>이란 이름으로 그 고래를 설명하였다. 그보다 앞서 오웬 체이스(Owen Chase)는 1820년에 《포경선 에섹스 호의 놀랍고 비참한 침몰기》에서 <모비 딕(Moby Dick)>이란 흉폭한 고래가 서경 119도의 적도 바로 남쪽에서 에섹스 호를 침몰시킨 사실을 기록하고 있다. 허만 멜빌은 아쿠시네트 호를 타고 고래잡이에 나갈 때 그 책을 읽었었고, 나중에 《모비 딕》을 쓰기 전에 오웬 체이스의 아들과 만나서 여러 가지 얘기를 나누기도 하였다.

《모비 딕》의 원전은 바로 이 《에섹스 호의 침몰기》이며, 따라서 《모비 딕》이 처음 출판되었을 때 일반 독자들이…(생략)

또 하나의 포경 모험담이 나왔으려니 하는 가벼운 마음에서 책을 펴 본 것은 지극히 당연한 일이라 할 수 있다.

그러나 《모비 딕》은 흔히 볼 수 있는 고래잡이의 모험담도 아니요, 멜빌이 그 이전에 즐겨 쓰던 반자전적 소설도 아니었다. 멜빌 스스로가 밝혔듯이, 《모비 딕》은 <사악한 책(wicked book)>으로 당시의 일반 독자들이 즐겨 읽을 만한 종류의 소설이 아니었다. 그 결과 독자들은 《모비 딕》의 내용과 함께 그 작가까지도 차차 멀리하기 시작하였고 급기야는 완전히 망각하고 말았던 것이다.