나다니엘 호돈의 대표작 이기도한 주홍글씨는 당시 17세기 청교도 식민지 보스턴에서 일어난 간음 사건과 청교도사회와 가치관을 배경으로 그리고 있었다. 이 작품은 `죄`와 그것을 행한 인간의 복잡하고도 미묘한 심리를 깊이 있게 다루고 있다. 먼저 당시 시대적 배경을 알아보면 배경이 되고 있는 17세기는, 국왕이나 영주를 최고의 위치에 놓는 영국 국교회에 저항하여 새로운 종교집단이 탄생한 지 얼마 안 된 시기였다. 이들을 일러 청교도라 했는데, 이들은 모든 오락적인 것과 화려하고 사치스러운 생활을 죄악이라 여겨 물리치고, 깨끗하고 속되지 않은 생활을 할 것을 주장한 프로테스탄트 종교집단이다. 이들을 종교적인 갈등으로 모국인 영국을 떠나 새로운 식민지 아메리카에 정착하면서 신대륙 개척과 자신들의 이상을 실현하기 위해 청교도주의를 엄격하게 지켜나갔다. 소설 속에서는 이런 청교도사회에서 억압당하는 인간의 모습을 상징적으로 비판하고 있다. `에덴동산`처럼 완전함을 기대하는 이상주의의 꿈이 얼마나 위험하고 헛된 것인가를 보여주며, 아울러 비틀어진 신앙과 인간과의 관계를 드러내고 있다. 결국 작품 안에서 청교도 사회의 윤리와 도덕에 맞서는 인간의 내면세계를 표현하면서, 아울러 인간의 나약함과 고통에 관한 주제를 종교적인 입장이 아닌 인간적인 면에서 다루고 있다 하겠다. 이와 같은 시대적 흐름과 사회적 배경을 가지고 책을 읽어 나가면 그 내용들은 이러하다.
청교도들의 엄격한 의식이 있는 보스턴에서 간통죄를 저지른 헤스터 프린이 죗값으로 주홍 글씨를 가슴에 영원히 달아야 되는 벌을 받았다. 그녀는 다른 사람과 사랑에 빠져서 아이를 낳게 되어서 다른 사람들의 따가운 시선을 받으라고 벌로 주홍 글씨A(Adultery)를 가슴에 달게 된다. 펄은 그녀의 가장 소중한 보물이었다. 그만큼 사랑을 해서 그녀는 펄에게 엄격한 교육을 시키고 좋은 옷들을 입힘으로써 잘 키우려고 노력을 했지만 펄은 그녀에게 행복한 존재는 아니었다. 펄은 그녀가 간통죄를 저질러서 신이 그녀에게 준…(생략)

벌(sin)이었다. 주홍글씨의 벌(crime)에 더불어서 사람들과 신이 자신을 비난할 또 다른 것이 이었던 것이다. 한편 그녀의 전 남편인 로저 칠링워드는 그 마을에서 점점 유명해저가는 의사였다. 그 와중 그는 여러 환자들을 치료하다가 딤즈데일 목사를 치료하는 것에 일을 맡았다. 당시 딤즈데일 목사는 심각하게 몸이 안 좋아서 사람들이 모두 죽을 것이라고 생각했다. 딤즈데일을 치료하려는 목적과 그가 헤스터와 사랑에 빠졌다는 사실을 알게 되어 복수를 해야 되겠다는 목적으로 로저 칠링워드는 딤즈데일 목사 집에서 살면서 그를 간호하면서 그가 정신적으로 미치게 했다. 로저 칠링워드가 짐작하듯이 딤즈데일 목사는 병으로 앓는 것이 아니라 사실은 마음의 병으로 앓고 있었다. 그는 사실 한 번도 안 밝혀진 펄의 아버지 이었다. 그녀는 사람들에게 주홍 글씨를 보여주며 병든 사람들을 도와주고 돈을 나누어 주게 되어 그녀의 주홍 글씨(Adultery)는 다른 의미의 주홍 글씨(Able)가 되면서 오히려 자신의 죄를 숨기며 살아가고 있는 딤즈데일와는 정 반대가 되어가고 있었다. 딤즈데일의 상태를 보고 놀란 후 그녀는 딤즈데일에게 복수를 하는 자신의 전남편을 만나러 갔다. 그에게 딤즈데일을 몇 년 동안 괴롭힌 것은 충분한 것이라고 하며 그만 하라고 했지만 로저 칠링워드는 듣지를 않고 계획을 계속 짰다. 그녀는 결국 딤즈데일에게 로저 칠링워드의 정체를 알려주고 같이 이 도시에서 나가려고 헤스터가 주홍글씨를 강에다가 빠트렸다. 그러자 펄은 마치 다른 사람을 보듯 엄마와 딤즈데일 목사를 회피했다. 결국 딤즈데일은 집으로 돌아가서 경축 일 날 할 연설을 준비하면서 자신이 이 행사 때 무엇을 할 건 지 생각을 했다. 경축일 당일 딤즈데일는 연설을 한 후 처형대 위에 섰다. 그곳은 헤스터와 펄이 처음으로 벌을 받은 곳으로 딤즈데일도 그곳에서 벌을 받을 것이었다. 그는 관중 앞에서 자신의 죄를 말하고 모든 것을 씻어낸 뒤 그 자리에서 죽었다. 헤스터와 펄은 나중에 이 도시를 떠났다. 펄은 결