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기업은 크게 사기업과 공기업으로 나눌 수 있으며, 그중 사기업은 민간이 소유하고 운영하는 기업 형태를 말한다. 사기업의 대표적인 형태로는 합명회사, 합자회사, 주식회사가 있다.
합명회사는 중세 시대의 소시에타스에서 발전한 형태로, 두 명 이상의 사원이 공동으로 출자하여 설립하는 회사이다. 이 회사의 사원들은 회사의 채무에 대해 무한 연대 책임을 지기 때문에, 회사의 재산으로 채무를 모두 변제하지 못할 경우 사원 개인 재산으로까지 책임을 져야 한다. 따라서 합명회사는 사원 간의 강한 신뢰 관계를 바탕으로 운영되는 경우가 많다.
합자회사는 중세 이탈리아의 코멘다에서 발전한 형태로, 무한책임사원과 유한책임사원으로 구성된다. 무한책임사원은 회사 운영에 적극적으로 참여하며 채무에 대해 무한 책임을 지고, 유한책임사원은 출자한 범위 내에서만 책임을 지며 경영에는 직접 관여하지 않는 것이 일반적이다. 이처럼 책임의 범위가 다른 사원들이 함께 모여 회사를 구성하는 것이 합자회사의 특징이다.