왜 노인의 고독사는 증가하고 있는가

1. 가족 구조의 변화로 인한 관계 단절

과거에는 대가족 제도가 일반적이었다. 한 지붕 아래 부모, 자식, 손자 세대가 함께 생활하며 서로를 돌보는 문화가 있었다. 그러나 산업화와 도시화 이후, 가족은 점점 핵가족화되었고, 이제는 1인 가구가 사회의 주요 형태가 되었다. 자녀 세대는 도시로 떠나고, 노부모는 시골이나 외곽 지역에 남는다. 물리적 거리가 멀어지면서 정서적 거리도 함께 벌어진다.
이 변화는 단순히 생활 방식의 변화가 아니라 관계의 해체로 이어졌다. 명절에 잠시 찾아뵙는 것을 ‘효도’라고 여기고, 전화 한 통이 부모님의 하루를 채우는 전부가 되어버린 현실이 그렇다. 자녀 세대는 생계와 자신의 삶에 바빠 부모의 외로움을 돌볼 여유가 없다. 반면 노인들은 자녀에게 부담을 주기 싫어하며 스스로 거리를 두기도 한다. 이런 ‘서로의 체념’이 쌓여 가족 내 관계는 점점 단절된다. 결국 가족이 있어도 외로운 노인이 생기고, 사회 속에서 ‘보이지 않는 존재’로 밀려나게 된다.
나는 어릴 적 시골에 살던 할머니가 생각난다. 자주 찾아뵙지 못했지만, 할머니는 늘 “괜찮다, 바쁘면 오지 말라”고 하셨다. 그 말에는 외로움이 담겨 있었음…