인간은 왜 늙는가

1. 노화의 정의

노화는 생물의 생리적 기능이 점차 저하되고 조직이 손상되어 기능을 상실하는 과정을 의미한다. 인간의 경우, 출생 후 성장기와 성인기를 거쳐 노화가 진행되며, 이 과정은 유전적 요인과 환경적 요인 모두에 영향을 받는다. 일반적으로 20대 후반부터 피부 탄력성 감소, 근육량 감소, 면역력 저하가 시작되며, 30대 이후부터 세포 기능이 점차 저하되어 노화가 가속화된다. 노화의 대표적 특징은 세포의 분열 능력 저하, 산화적 손상 축적, 텔로미어 길이 단축, 미토콘드리아 기능 저하, 단백질 손상 등이 있다. 세포는 일정 횟수만큼만 분열할 수 있는데, 이를 ‘워버킹 현상’이라 하며, 이로 인해 조직 재생 능력이 떨어지고 상처 치유 기간이 길어지는 현상이 나타난다. 또한, 활성산소와 같은 산화적 스트레스는 세포 내 DNA, 단백질, 지질에 손상을 주며, 이로 인해 노화 관련 질환인 치매, 심혈관 질환, 당뇨병 등이 유발된다. 통계자료에 따르면, 2020년 세계인구 중 65세 이상 인구는 약 9.3%를 차지하며, 2050년에는 약 16%로 증가할 것으로 예상돼 노화는 인구 구조와 건강 정책상 커다란 문제로 부각되고 있다. 또한, 연구에 따르면 80세 이…