알츠하이머의 이해

1. 알츠하이머병 개요

알츠하이머병은 가장 흔한 형태의 치매로서 점차 신경세포의 퇴행과 사멸이 진행되어 기억력, 인지능력, 사고력, 판단력 등 정신적 기능이 점차 저하되는 뇌 질환이다. 이 병은 보통 늙은 사람들에게서 발병률이 높으며, 65세 이상 인구의 약 10-15%가 앓고 있는 것으로 보고된다. 미국에서는 매 65세 이상 인구 중 1명씩 9초마다 새로이 알츠하이머병 환자가 발생하는 것으로 조사되어, 2023년 기준으로 전 세계적으로 약 50여 million 명이 이 병으로 고통 받고 있다. 알츠하이머는 뇌에 베타아밀로이드 플라크와 타우단백질의 이상 축적이 주요 병리적 특징으로 나타나며, 이는 신경세포 간의 연결을 방해하고 결국 세포자살을 유도한다. 병의 진행은 서서히 이루어지기 때문에 초기에는 경미한 기억력 저하와 일상생활에서의 약간의 어려움이 나타나며, 병이 심화됨에 따라 언어장애, 공간 인지 능력 상실, 성격 변화, 일상생활 자립 능력 상실 등으로 이어진다. 특히, 알츠하이머는 가족력과 유전적 요인, 생활습관, 환경적 요인 등이 복합적으로 작용하여 발병 위험을 높이는데, 예를 들어, APOE 유전자 변이형이 존재하는 경우 발병률이 15~20…