배아줄기세포를 통해 본 생명의 모습과 관련 이슈

1. 배아줄기세포의 정의와 특성

배아줄기세포는 수정된 난자가 분열을 시작하여 형성된 초기 배아 단계인 배아 내부에 존재하는 세포로, 인간의 형성을 가능하게 하는 미분화된 세포이다. 이 세포는 만약 적절한 환경에서 배양된다면 다양한 종류의 세포로 분화할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 이를 `pluripotency`라고 부른다. 배아줄기세포의 가장 큰 특성은 자기복제 능력으로, 한 세대의 배아줄기세포는 수백에서 수천 배의 동일한 세포군을 생성할 수 있다. 또한, 배아줄기세포는 분화능력과 더불어 세포의 질병 특이적 모델링이나 재생치료 연구에 활용될 수 있다는 점에서 중요성을 갖는다. 예를 들어, 2007년 미국에서 최초로 유도만능줄기세포(iPSC)가 개발되기 전까지는 배아줄기세포만이 인간 세포라인 개발에 활용되어 왔으며, 현재 전 세계적으로 연간 수십만 건의 재생의학 임상시험에 활용 되고 있다. 배아줄기세포는 배아 발생 초기에 존재하는 8개 세포 단계인 배아의 `blastocyst`에서 추출되며, 이 단계의 배아는 흔히 인공수정 시기 이후 미성숙 배아 또는 난자 기증 기관에서 얻어진 것이다. 이러한 배아줄기세포는 인간 배아의 권리 논란과 인권 …