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1. 동맥경화(동맥경화증)의 의미

동맥경화(동맥경화증)는 동맥벽에 지방, 콜레스테롤, 섬유질, 기타 물질이 축적되어 두꺼워지고 딱딱해지는 만성 진행성 질환이다. 이로 인해 동맥 내경이 좁아지고 탄력성을 잃게 되며 혈류가 원활하게 흐르지 못하게 된다. 동맥경화는 심장, 뇌, 다리 등 신체 각 부위의 중요한 혈관에 영향을 미쳐 심근경색, 뇌졸중, 말초혈관질환 등 여러 심각한 합병증을 초래한다. 세계보건기구(WHO) 자료에 따르면 전 세계 사망 원인 중 심혈관계 질환이 차지하는 비율이 약 31%로, 그중 동맥경화가 근본 원인으로 작용하는 경우가 대부분이다. 특히 한국의 통계에 의하면 2020년 기준 심혈관계 질환으로 인한 사망자가 약 24만 명에 달하며, 이 중 상당수는 동맥경화에 의한 것으로 추정된다. 이러한 질환은 주로 성인기에 발병하며, 위험요인으로는 고지혈증, 고혈압, 당뇨병, 흡연, 비만, 운동 부족 등이 있다. 동맥경화는 단순히 혈관 벽에 지방이 쌓이는 현상 이상으로, 혈관 내벽에 미세 손상과 염증이 반복되면서 진행되며, 결국 혈관이 막히거나 협착되어 혈액 공급이 차단되는 심각한 상태로 발전한다. 이로 인해 혈전이 형성될 위험도 높…