노화란

1. 노화의 정의

노화는 생물체가 시간이 흐름에 따라 점차적인 생리적, 생화학적 변화가 일어나면서 기능이 저하되고, 이에 따라 생존과 번식 능력이 감소하는 과정을 의미한다. 인간을 포함한 모든 생물은 어느 정도의 노화를 경험하며, 노화의 과정은 유전적 요인과 환경적 요인에 의해 영향을 받는다. 인간의 경우 일반적으로 30세 이후부터 신체의 기능이 서서히 감퇴하기 시작하며, 50대 이후부터 급격히 노화가 진행되는 경향이 있다. 연구에 따르면, 인간의 평균 기대수명은 전 세계적으로 72.6세이지만(통계청, 2022), 노화는 이 기대수명을 결정하는 중요한 요인이다. 노화는 세포 수준에서도 많은 변화가 일어나는데, 대표적으로 세포 분열 능력의 저하, 텔로미어의 단축, 산화 스트레스 증가 등이 있다. 세포의 분열이 제한되면서 조직과 기관의 재생 능력이 떨어지고, 이는 결국 인체 전체의 기능 저하로 이어진다. 또한, 노화는 면역력 약화와 관련이 깊어, 65세 이상 인구의 감염병과 만성질환 발생률이 높아지는 현상으로 나타난다. 예를 들어, 세계보건기구(WHO)는 2020년 발표에서 60세 이상 노인 인구가 전 세계 인구의 약 13%에 이른다고 보고했으며, …