광우병의 이해

1. 광우병 개요

광우병은 일본어로 "크루츠펠드-야콥병 질병"의 한 형태로, 프리온이라는 감염단백질이 비정상적으로 변형되어 발생하는 질병이다. 이 질병은 광우병 바이러스 또는 프리온으로 불리며, 주로 소에게서 발견되지만 간혹 사람에게 전염될 때 치명적인 신경계 질환인 변종 크루츠펠드-야콥병(vCJD)으로 발전한다. 1986년 영국에서 처음 보고된 이후 광우병은 전 세계적으로 큰 문제로 부상했으며, 특히 1990년대 이후 대규모 유럽 내 광우병 사태 이후 긴장감이 고조되었다. 광우병의 발생 원인은 주로 감염된 소의 뇌와 척수 등 중추신경계를 포함한 조직을 먹는 과정에서 이 프리온이 인체에 감염되는 데서 비롯되었다. 1980년대 영국에서는 광우병 발생 이후 2000년까지 약 4,000여 건이 보고되었으며, 당시 사망한 사람은 약 178명에 이른다. 이는 대부분이 2000년 이후 급증했으며, 이후 유럽 여러 국가에서도 발생률이 높아졌다. 광우병은 감염 후 잠복기가 매우 길어 증상이 나타나기까지 평균 8~10년이 걸리고, 초기에는 무증상인 상태를 유지하다가 신경퇴행성으로 진행되어 치매, 근육경련, 시력 저하, 혼수상태 등 치명적인 증상이 나타…