자폐성 장애(자폐장애)의 개념 및 정의

1. 자폐성 장애의 개념

자폐성 장애는 사회적 상호작용, 의사소통, 반복적이고 제한된 행동 특성을 핵심 특징으로 하는 신경발달 장애이다. 이 장애는 일반적으로 유아기에 나타나며, 일상생활과 교육, 직업 활동에 많은 영향을 미친다. 세계보건기구(WHO)는 자폐성 장애를 `사회적 상호작용과 의사소통에 있어 비정상적이며 반복적이고 제한적인 행동 양식을 보이는 발달 장애`로 정의한다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 1세에서 2세 사이에 진단될 수 있다고 보고하며, 전 세계적으로 자폐성 장애의 유병률은 약 1% 정도로 추정된다. 이는 100명 중 한 명꼴로 자폐성 장애를 앓는 사람이 존재한다는 의미이다. 국내 연구자료에 따르면 2xxx년 통계에서 만 7세 아동 중 자폐성 장애를 가진 아동은 약 3만 3천 명으로 집계되어 있으며, 꾸준히 증가하는 추세다. 이러한 장애는 유전자, 신경학적 구조 이상, 환경적 요인 등이 복합적으로 작용하여 발생하는 것으로 보고 있으며, 특히 유전적 요인이 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 자폐성 장애의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았으나, 뇌의 발달과정에서의 이상이나 신경전달물질의 불균형이 기여하는…