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한 가족이 결혼, 출산, 양육, 자녀독립, 사망 등의 변화를 겪는 과정을 가족생활주기라고 한다. 가정 형성기, 자녀 출산과 양육기, 자녀 교육기, 자녀 독립기, 노후기로 구분하는데 각 가정마다 단계와 기간, 시기 등에 약간의 차이는 있다. 오늘날은 평균 수명이 길어져 가족생활주기의 기간도 길어졌으나 저출산 현상으로 자녀 출산과 양육기는 짧아졌다.
각 단계마다 가족 구성원이 이루어야 할 목표가 있고 목표 달성을 위해 수행해야 하는 발달과업이 있다. 발달 과업을 잘 수행하는 것은 가족 전체의 행복과 연결되는 것이기에 모든 가족 구성원은 각 단계별로 주어지는 발달 과업을 잘 수행하도록 노력해야 할 것이다.
첫 단계인 가정 형성기는 결혼한 시점부터 첫 자녀 출산 전까지의 시점을 말한다. 이때 수행할 발달 과업으로는 부부 역할에 잘 적응하고 부부 사이 유대감과 친밀감을 형성하며 상대방의 성격이나 가치관, 습관 등을 이해하여 가정 생활 유지에 필요한 기본적인 규칙들을 정하는 것 등이다. 장기적인 가족계획을 세우는 시기이며 자녀 출산 계획도 세우게 된다. 각자 다른 삶을 살던 둘이 만나 함께 살면서 부딪히고 싸우기도 한다. 이때 대화로 풀어가고 점차 서로에게 맞추어가며 적응하면 다음 단계로 넘어갈 수 있겠지만 그렇지 못한 경우에는 짧은 결혼생활을 정리하고 이혼하는 경우도 있다. 때문에 부부가 서로 이해하고 존중하며 배려하는 자세를 갖는 것이 무엇보다 중요할 것이다.
첫 자녀를 출산하고 그 자녀가 초등학교에 입학하기 전까지는 자녀 출산 및 양육기이다. 이 단계에서 수행할 발달과업으로는 부모와 자녀 간 애착을 형성하고 자녀가 신체적으로나 정서적으로 잘 성장할 수 있도록 아늑한 가정 환경을 조성하도록 하며 자녀의 양육 방식에 대해 부부가 잘…