죽음 앞에서 곡한 공자와 노래한 장자

석가모니의 학설 전체의 기초가 되는 것은 “고제설” 이다. 이것은 곧 생존의 고난에 대한 이론이다. 불교에서 말하는 “고” 에는 익, 삼고, 사고, 오고, 팔고 등 수많은 고가 있는데 그 중에서도 가장 근본적이고 뼈에 사무치는 “고”가 바로 죽음의 고통이라고 한다. 비록 천수를 누리다가 잠을 자듯 편안히 죽어도 주변 사람들은 애끓는 슬픔을 느낀다. 사실상 죽음의 존재는 모든 슬픔의 근원이며, 이는 중국 불교에서 더욱 뚜렷하게 나타난다. 서양 문화에 커다란 영향을 끼친 플라톤 철학의 출발점 역시 생명이 어쩔 수 없이 부딪치는 죽음을 규정하는 것이었다. 플라톤은 생명을 두 가지로 나ㅇ누었다. 하나는 비천하면서도 짧고 쉽게 썩어 버리는 세속의 육체의 생명이다. 순간에 불과한 육체의 생명은 생명을 고난의 심연에 빠뜨리고, 사람을 허황한 속세의 향락 속으로 유혹하여 이 세상이 육체적 환락을 통해 절망에 찬 죽음의 고통을 견디게 한다. 이와 달리 깊은 철학적 수양을 쌓은 소수의 사람들은 고귀하고 순결하며 영구 불멸한 생명을 지향한다. 이러한 영혼의 생명은 생존의 희망과 궁극적인 행복을 나타낸다. 육체의 생명은 죽어서 썩어 버리지만 고귀한 영홍은 하늘로 날아올라 영생한다. 더럽고 쉽게 썩어 버리는 육체의 생명과 욕망을 혐오하면서영원한 영혼의 생명을 지향하였던 플라톤의 심리적 근원은 의심의 여지없이 현실 속에서 죽음이 조성한 인생 무상의 비극적 의식에 있다. 예수 역시 세상 사람들이 죽음과 죄악에서 벗어나지 못하는 것을 보고 노심초사 하였다. 그는 사람들을 구원하기 위해 여러 곳을 떠돌아 다녔다. 성서에 따르면 사람은 원래 하느님의 형상을 본따서 만들어졌으므로 하느님과 같은 신성을 가지고 있었으며, 에덴 동산의 생명은 영원하였다.