사림의 대두

‘사림’은 어의상으로 ‘사족’(士族)·‘사류’(士類) 따위와 같이 ‘유학을 공부하는 선비들의 집단’이라는 의미이다.
사림이라는 용어는 고려 후기의 사회변화와 함께 나타났다. 고려는 귀족 중심의 성향이 강한 사회여서 소수의 문벌귀족이 정치의 주도권을 장악하고 있었다. 정치사회적으로 적지 않은 비중을 차지하였던 재지세력의 대부분은 향리(鄕吏)로 편성되어 지방행정를 담당했는데 이들이 중앙정치에 참여할 수 있는 기회는 거의 없었다. 고려 말에 이르러 재지지주층이 신유학을 바탕으로 과거를 통해서 활발히 관직에 등장하여 일정한 세력을 형성하면서 사족·사대부·사림 따위로 불렸다. 그러한 변화의 기원은 고려 중기의 능문능리(能文能吏)에까지 소급해볼 수도 있으나, 이들이 주자학을 이해하지 못하고 있었다면 충선왕(忠宣王)대의 신진사대부에서 그 기원을 찾는 것이 타당하다.
이들은 주로 향리출신으로 과거를 통해 정치에 등장한 부류들이다. 출신지는 전국적으로 다양했지만 고려 전기의 관료들과 견주어볼 때 삼남지방의 출신이 다수를 차지하는 변화를 보여주었다. 이는 고려 후기의 등과록(登科錄)을 분석해보거나 조선 초기의 …