이인화의 영원한 제국을 읽고

{영원한 제국}의 시.공간적 배경이 되는 조선 영.정조 시대는 조선조를 통틀어 가장 안정되고 평화로웠던 시기였다. 임란.병란의 휴유중에서 벗어나 안으로는 상공업을 장려하여 국가경제를 부흥하고, 밖으로는 사대정책과 유화정책의 적절한 안배로 외교적인 평화를 이루었던 시기였다. 특히 정조는 할아버지 영조의 정책을 계승하며 탕평책을 통해 사대부들을 견제함으로써 강력한 왕권정치를 실천한 임금이었다. {영원한 제국}의 플롯을 이끄는 주된 갈등은, 바로 이 강력한 왕권정치의 충실한 지지자로써 정조가 단행한 개혁의 전위부대 역할을 수행했던 규장각을 중심으로 한 소장학자(남인)들과 오랫동안 기득권을 유지해온 그래서 정조의 개혁에 반기를 드는 수구보수세력(노론 벽파)과의 갈등이다. 이 갈등을 이인화는 정치적으로는 `왕권중심주의`와 `신권중심주의` 학문적으로는 `사서`와 `육경`의 이분법적 대립으로 자리바꿈 시키었다. 그리고 그 어느 쪽에도 자신의 시선을 유보한 채, 대수롭지 않아 보였던 살인사건과 한 권의 책의 향배를 통해 대립과 갈등을 종결지었다. 이 종결까지를 작가의 상상력과 소설이 갖는 허구성의 한계로 이해한다면 {영원한 제국}은 더 이상 문제될 것이 없다.