통일 신라 시대의 문학

3. 불교 문학
신라는 528년(법흥왕 15)에 불교를 공인하고 불교국가가 되었다. 방대한 한문 경전이 전해지자 승려들은 난해하기 이를 데 없는 내용을 잘들 이해했을 뿐만 아니라, 풀이하고 따지는 글을 계속 썼다. 글에 대한 근본적 회의는 글을 쓸 수 있는 예사롭지 않은 방법을 개척하도록 했으며, 사상적 수준이나 표현 능력이 전례 없이 향상될 수 있게 하는 계기를 마련했다. 문학을 정면으로 다루지 않았더라도 불교에 의거한 문학론은 결과적으로 자연발생적인 문학 활동에서 자각적인 문학 활동으로의 전환을 촉구했다.
신라는 다른 삼국에 비해 불교의 정착이 늦었지만, 통일 전후의 시기에 국왕을 중심으로 한 강력한 지배체제를 구축하고 국가적인 단합을 꾀하는 데 불교가 계속 적극적인 구실을 했다. 그렇게 하는 과정에서 신라가 원래 부처의 나라이고, 신라왕이 바로 부처라는 이른바 불국토사상이 형성되었다. 이와 함께 불교에 대한 사상적인 탐구가 심화되어 수많은 저술을 이룰 수 있었으며, 지금 남아 있는 것들의 목록을 보다도 참으로 방대하다. 글의 종류도 다양해졌으며, 그만큼 문학의 폭도 확대되었다. 신라 불교는 어떤 종파에 매여서 기존의 …