중성자별과 펄사

▶5만 광년 떨어진 중성자별 폭발(5만 광년을 날아온 우주대폭발의 신비)
지난해 12월 27일(2004), 인류가 별을 관측한 이래로 가장 밝은 빛을 낸 대폭발 현상이 관측되었다. 이 폭발은 우리 은하 반대편에 있는 궁수자리(Sagittarius)에 위치한 ‘SGR 1806-20’에서 발생한 것으로 태양이 10만년 동안 방출한 양보다 더 많은 에너지를 단 0.1초 사이에 내뿜을 정도로 강력한 폭발이었다.
‘SGR 1806-20’은 지구에서부터 약 5만 광년 떨어진 ‘중성자 별(Neutron Star)’로, 그 크기는 직경 24km 정도로 매우 작지만 태양이 가진 질량에 비해 수십 배나 더 무겁다.
‘SGR(Soft Gamma Repeaters)’이란 저에너지 감마선의 섬광을 반복해서 방출하는 특이한 별을 말한다. 초신성 폭발보다 훨씬 강력한 에너지를 내는 이 별의 물리적 특성은 오랫동안 수수께끼의 하나였다. 그러다가 1992년, “SGR은 강한 자기력에 의해 에너지를 공급 받는 중성자별(Magnetar)”이라는 가설이 발표되면서 그 비밀이 서서히 밝혀지기 시작했다.
감마선 폭발은 지금부터 약 30년 전인 1969년부터 아주 우연하게 알려지기 시작했다. 미국은 소련의 핵실험금지조약 이행을 감시하기 위해 감…(생략)