비행의 기원 : 새들은 어떻게 날게 되었을까?

다음으로 새의 특징인 깃털의 진화에 대해 알아보자.

깃털은 언제 진화한 것일까? 깃털은 비늘과 똑같은 조직으로부터 발달한다. 새의 다리를 보면 전형적인 비늘에서 깃털로 변화된 것을 볼 수 있다.
이 두 조직은 결코 같은 장소에서 동시에 발달하지 않는다. 최근 중국의 랴오닝 지역의 약 1억2천5백만 년 된 전기 백악기 호수 퇴적층에서 깃털을 가진 다양한 공룡들과 새 화석이 발견돼 깃털의 진화에 대한 새로운 사실이 확인됐다. 이곳의 암석은 얇게 판으로 쪼개지는 특성이 있어 깃털이나 내장과 같은 부드러운 부분까지 매우 정교하게 잘 보존돼 있었다.

이 가운데 1996년 발견된 시노사우롭테릭스(Sinosauropteryx)의 가장 큰 특징은 머리에서 꼬리 끝까지 등의 중앙부에 발달된 털처럼 생긴 구조다. 목 부분에는 마지막 식사로 여겨지는 도마뱀이 함께 화석화됐으며, 몸 속에 두개의 알이 있어 한눈에 암컷임을 알 수 있다. 전체 크기는 약 1m 정도이며, 꼬리가 몸의 절반 이상을 차지하고 있다. 형태는 조그만 육식공룡인 콤소그나투스와 매우 유사하다.

<최초로 깃털을 가진 Sinosauropteryx화석>