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인공위성이란?
지구나 우주에 있는 다른 천체 주위를 계속 회전하도록 만든 물체, 인공위성은 대부분 지구 주위를 돌고 있다. 인공위성으로 우주를 연구하고 일기예보 자료를 수집하며, 국제전화를 중계한다. 또한 배와 비행기가 안전하게 운항하도록 돕고 여러 가지 자원을 관찰하며, 지상에서 이동하는 군사장비를 감시한다. 달, 태양, 금성, 화성등 다른 천체 주위를 돌고 있는 인공위성도 있는데, 주로 위성이 돌고 있는 행성에 대한 자료를 수집한다. 엄밀하게 말하면 궤도 비행을 하는 스페이스 캡슐, 우주왕복선, 우주정거장도 인공위성이다. 또한 지구로 떨어지지 않고 궤도를 돌고 있는 다 타버린 로켓추진장치나 빈 연료탱크 따위도 인공위성이라 할 수 있다.
● 인공위성의 종류
인공위성은 용도에 따라 크게 과학탐사, 기상, 통신, 항법, 지구관측, 군사 위성으로 나뉜다.
○ 과학탐사 위성
과학 연구에 필요한 자료를 수집한다. 지구 근처 우주의 구성과 지구에 미치는 영향에 관한 자료를 수집하는 위성은 여러 궤도를 돌고, 지구 대기 변화를 기록하는 위성은 대개 극궤도를 회전하며, 행성과 항성을 비롯한 멀리있는 물체를 관측하는 위성은 대게 저고도궤도를 회전한다. 과학탐사 위성은 다른 행성, 달, 태양의 궤도를 돌기도 하며, 위성들이 수집한 자료는 지구로 전송된다.