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RFID는 제품이 붙이는 태그(Tag)에 생산, 유통, 보관, 소비의 전 과정에 대한 정보를 담고 자체 안테나를 갖추고 있으며, 리더(Reader)로 하여금 이 정보를 읽고, 인공위성이나 이동통신망과 연계하여 정보시스템과 통하여 사용되는 활동, 또는 칩을 말한다.
RFID는 크게 두 가지 맥락에서 정리되는데, 첫째로 인터넷이나 또는 유사한 네트워크를 통하여 태그가 부착된 아이템을 원거리에서 실시간으로 감지하는 기능으로 보는 것이다. 초소형 프로세서, 메모리, 안테나 등이 포함되어 있는 실리콘 기반의 전자 인식 태그로 배터리 없이도 읽고 쓸 수 있으며 값싸게 만들 수 있는 특징이 있다고 전의한다.
두 번째는 ‘무선 주파수를 사용하는 소형 IC 칩을 사용하여, 비 저촉으로 사물을 인식하는 기술로서, 사물의 위치파악 및 경로추적을 통해 기업에게 실시간으로 제품의 상황에 관한 정보를 전달할 수 있는 기술’로 설명하고 있다.
미국에서는 주로 유통, 군사면에서 이를 도입, 최첨단 컴퓨터와 소프트웨어 기술력을 토대로 BT와 NT의 응용을 통해 IT를 새로운 차원으로 발전시켜 유비쿼터스 세상을 구현한다는 계획을 세우고 있으며, 따라서 RFID를 ‘Smart dust` 라는 개념에서 자율적 통신플랫폼 능력을 갖춘, 보이지 않는 컴퓨팅 시스템이라는 측면에서 접근하고 있다.