생명. 생명현상과 생명체

“생명체란 생존조건과 결합되어 생명현상을 보이고 있는 생물체이다.” 생명체에 대해서 내린 위와 같은 정의와 그 밖의 여러 가지 용어들은 아직 불충분하며, 이 글에서 논의를 진행함에 따라 다시 보완될 것이다. 그러나 이 정도의 재정리만으로도 앞서 제기한 질문에 대한 보다 명료한 대답이 가능하다. ‘생명이란 무엇인가?’라는 질문은 ‘생명현상의 본질은 무엇인가?’와 ‘생물구조의 본질은 무엇인가?’라는 두 가지의 질문을 동시에 포함하고 있다. 이런 점을 분명하게 하지 않는다면, 질문에 대한 대답 역시 두 가지에 대한 대답이 뒤섞여 모호해지고 말 것이다. 그리고 이런 모호함이 ‘생명이란 무엇인가?’라는 질문을 어렵게 하는 하나의 요인으로 작용할 수 있으리라는 점은 충분히 짐작할 수 있는 일이다. 2. 생명현상의 본질 앞서 규정한 용어법에 따랐을 경우, 첫 번째 문제는 역시 ‘생명현상의 본질은 무엇인가?’라는 물음이다. 이에 대한 대답을 위해 우선 ‘생명을 어떻게 볼 것인가?’(장회익, 1995)에서 정리한 것을 토대로 기존의 생명현상에 대한 정의들을 검토하는 것이 필요하다. ‘생명을 어떻게 볼 것인가?’에 따르면 기존의 생명현상에 대한 정의들은 크게 생리적(physiological) 정의, 대사적(metabolic) 정의, 유전적(genetic) 정의, 생화학적(biochemical) 정의, 열역학적(thermodynamic) 정의로 나누어 볼 수 있다. 여기에서는 우선 이 다섯 가지 정의에 대해 차례로 살펴보도록 하겠다.