방사성 폐기물

우리 나라의 원자력법에 의하면 방사성폐기물이란 방사성물질 또는 그에 의하여 오염된 물질로서 폐기의 대상이 되는 물질이라고 정의하고 있다. 이러한 방사성폐기물은 방사능의 세기에 따라 저준위와 고준위폐기물로 구분하고 있다. 저준위폐기물은 글자 그대로 방사능의 정도가 낮은 것을 말한다. 원자력발전소의 운전원이나 보수요원이 사용했던 장갑, 덧신, 가운, 걸레 그리고 각종 교체부품 같은 것들이다. 또한 방사성동위원소를 이용하는 산업체, 병원, 연구기관에서 나오는 방사성 폐기물도 저준위폐기물로 구분하고 있다. 고준위폐기물은 사용 후 핵연료 자체 또는 이를 자원으로 재활용하기 위해 재처리할 때에 발생하는 높은 수준의 방사능을 갖는 폐기물을 말한다. 그러나 사용 후 핵연료는 폐기물이라기보다는 95%이상을 재활용할 수 있는 물질이기 때문에 폐기물로 간주하지 않는 것이 세계적인 추세이다.(자원이 풍부한 미국이나 캐나다는 사용 후 핵연료를 고준위폐기물로 분류하고 있음). 우리나라는 사용 후 핵연료를 직접 처분해야 할지 또는 재처리하여 이를 자원으로 재활용해야할지 아직 정책적으로 결정하지 않았다. 따라서 현재 우리나라에서 처분의 대상이 되고 있는 것은 방사능 수준이 아주 낮은 저준위폐기물에 한정되고 있다.