근대 과학을 향한 첫걸음, 혜강 최한기

최한기는 개항 이전까지 서양의 자연과학을 가장 많이 그리고 제대로 소개한, 서양과학의 전도사였다. 코페르니쿠스의 지동설, 뉴턴의 만유인력에서 망원경, 온도계, 습도계, 파동(波動)의 원리, 병리학, 해부학에 이르기까지 과학에 대한 그의 관심과 식견은 놀라울 정도다. 34세 때인 1836년, 최한기는 자신의 대표작 ‘신기통(神氣通)’‘추측록(推測錄)’에서 서양물리학의 ‘파동’개념을 처음으로 소개했다. 그는 이 세상은 ‘기(氣)’로 가득차 있고 그 기가 진동하여 사방으로 퍼져나가는 것을 ‘소리’로 보았다. 렌즈와 망원경의 원리, 온도계, 습도계, 빛의 굴절 현상에 대해서도 자세하게 설명하고 있다. 최한기의 기철학은 경험적 인식을 중시하고 우주와 사회의 운동 변화질서를 새롭게 해석한 창의적 이론이다. 그는 이 두 책을 기측체의(氣測體義)로 묶어 중국에서 간행하였으니 당시 그의 촉각은 폐쇄된 국내 무대를 멀리 벗어나 있었다. 이어 50대엔 서양과학과 통합된 기철학을 더욱 구체화한 ‘기학(氣學)’과 기철학방법을 인간계발과 인사관리에 응용한 ‘인정(人政)’을 저술, 기철학의 3부작을 완성했다. 최한기의 기철학은 성리학적 음양오행의 기개념을 극복하고 서양과학의 세계관을 수용하여 재해석할 수 있는 새로운 동양적 세계관으로 제시된 것이다. 초기 개화사상에서 주창하던 ‘동도서기(東道西器)’의 이상을 구현한 선구적 모범이라 할 수 있다. 최한기의 기철학체계 대강을 보면 그는 우선 만물을 변화시키는 기를 신기(神氣)라 한다. 그리고 우주의 신기가 만물을 생성변화시키는 운동을 운화(運化), 인간의 신기가 경험 추리하는 활동을 추측(推測)이라 한다. 운화는 ‘활·동·운·화(活動運化)’의 4가지 양상과 개인 사회 우주의 3단계가 서로 작용하며 추측은 인간 사물 우주 사이의 단절을 통(通)하게 한다. 따라서 우주와 인간은 동일한 신기에서 출발하여 운화 추측의 과정을 거쳐 서로 통하게 되는 것이다. 최한기가 코페르니쿠스의 지동설을 소개한 …
최한기가 …