정화의 남해 대원정

제3차 항해에서는 제2차와 거의 같은 항로를 더듬어 자카르타ㆍ자바ㆍ말라카ㆍ수마트라ㆍ실론ㆍ쿠이론(인도)ㆍ코친 및 캘커타에 들렀다. 당시의 말라카는 북쪽에서는 시암, 남쪽에서는 자바의 마자파히트 국왕의 압력을 받고 있었다. 이것에 대항하기 위해 말라카는 명나라에 지원을 요청했다. 이 요청에 따라 명나라는 정화를 사절로 하여 말라카를 명나라의 보호국으로 할 것을 약속했다. 그래서 시암으로부터의 침입이 없어지고, 말라카는 급속히 국력을 회복하여 말레이 반도 대부분과 수마트라 섬의 동쪽 기슭을 영유하는 강대국으로 발전하였다. 이후 말라카는 명나라의 조공국이 되고, 1511년에 포르투갈의 공격을 받아 멸망하기까지 그 관계가 계속되었다. 실론의 이름난 산물은 용정향이었다. 그것은 향유고래의 체내에서 생기는 일종의 병적인 분비물이었다. 중국 사람들은 그 기묘한 형태와 색깔, 멋진 향에서 이것을 용의 침이 굳어진 것이라고 생각하고, 향료·화장품ㆍ약품으로 귀하게 사용했던 것이다. 당시의 실론은 불안정한 상태에 있었다. 중국으로 가는 도중 정화가 실론에 들를 것을 전해  들은 국왕은 금은 보화를 헌상한다고 하고, 5만 명의 병사를 동원하여 선대를 공격할 계략을 짰다. 그것을 알아차린 정화는 2000명의 병사를 이끌고 먼저 왕성을 공격하여, 국왕과 그 가족을 붙잡아 명나라에 복속하겠다는 약속을 받아 냈다.