신라의 옛 도읍 경주를 찾아서

어느 화창한 봄날 주말을 이용하여 대전역에서 KTX에 몸을 싣고 나의 가장 친한 친구가 살고 있는 경주로 향했다. 동대구까지 무궁화호를 타면 두 시간 20여분이 소요되는데 반해 고속 철도를 타니 불과 47분만에 도착하였다. 고속철의 위력과 참 좋은 세상이 되었다는 것을 절감하는 순간이었다. 동대구에서 다시 완행 열차를 타고 1시간 20여분 만에 경주에 도착했다. 경주역은 역사의 도시라는 명성에 걸맞게 번쩍거리는 현대식 다른 지역의 역과는 달리 고풍스러운 느낌을 물씬 풍기고 있었다. 경주 지역은 시 전체가 노천 박물관이라 불릴 만큼 수많은 문화 유산이 산재해 있었다. 내가 살고 있는 대전은 잠시 심신이 편히 쉬고 싶을 때 향할 수 있는 곳이라고는 돌이켜 보면 계룡산 외에는 딱히 없었던 것이 사실이다. 이에 비하여 경주는 그야말로 시내 전체가 관광지였다. 동방에서도 아침 햇살이 가장 먼저 와 닿을 것만 같은 땅, 경주는 신라의 시조 박혁거세로부터 제56대 경순왕에 이르기까지 992년간 신라의 문화를 꽃피웠던 곳이라 배웠왔다. 2000년의 세월이 고스란히 내 눈 앞에 펼쳐지리라는, 가까운 일체감을 느낄 수 있으리란 기대에 설레였다. 당일치기 여행으로 계획했기 때문에 많은 문화 유산 중 몇 곳만을 골라 찾아보기로 하였다. 대중 교통보다 곳곳에 산재해 있는 문화 유적을 돌아보기에 자전거가 편하다는 친구의 안내로 우리는 자전거를 빌려 타고 경주 시내에서 가까운 첨성대, 천마총, 석빙고, 경주국립박물관을 차례로 둘러보고 버스를 타고 불국사로 향하기로 하였다. 처음으로 찾은 곳은 국보 31호 첨성대였다. 그 곳엔 끝이 보이지 않을 정도로 펼쳐진 노란 유채꽃밭이 나를 반기고 있었고, 넓은 벌판엔 한가로이 직접 말이 끄는 마차가 관광객을 위해 한가로이 돌아다니고 있었다. 이러한 풍경을 마치 제주도에 온 듯한 느낌과 함께 동화 속에 있는 것 같은 착각을 일으켰다.