나무 위에서 살던 조상들

다윈의 종의 기원은 인류의 기원에 대한 많은 논의를 낳았다. 원숭이가 인류의 조상이라는 그녀의 생각은 오늘날 틀린 것으로 밝혀졌다. 그러나 한 세기 이상이 지났음에도 불구하고 침팬지가 우리 조상들의 ‘원시적인 모습’으로 왕왕 인식하는 것을 볼 수 있다. 물론 이런 생각은 틀렸으며, 실제로는 약 5백만 년 전에 침팬지와 인류가 그들의 공통조상으로부터 갈라져 나간 이루 서로가 독자적인 방향으로 진화를 해 갔다고 알려져 있다. 유인원에서 인류가 출현했다는 생각은 유인원이라는 관목에서 줄기 하나가 갈라져 나와 마침내 슬기사람이란 잔가지가 생겨난 것을 의미할 뿐이다. 실제로 슬기 사람이라고 불리는 잔가지를 만들어 가는 도중에 인류 혹은 호미니드는 적어도 한때 셋 내지 그보다 더 많은 가지로 나누어졌다. 영장류의 특징을 살펴보면 물건을 움켜쥘 수 있는 손을 가지고 있으며, 손으로 작은 물체를 잘 다룰 수 있으며, 또 뾰족하지 않은 넓적한 손톱을 가지고 있다. 눈은 앞쪽을 향하고 있어 입체적으로 볼 수 있으며, 어떤 다른 젖먹이동물보다 짧은 주둥이를 가지고 있는데, 이는 바로 생존에 필요한 먹이감을 구하는 데 냄새보다는 시력에 더 의존했다는 것을 뜻한다. 영장류가 이런 특징을 가지게 된 까닭을 인류학자 매트 카트밀에 따르면 아주 작은 몸집을 하고 있던 최초의 영장류들이 밤중에 나무에서 사냥을 하기 위한 ‘적응’ 때문에 나타나게 되었다고 한다. 다시 말해서 우리는 물체를 정확하게 다룰 수 있으며, 거리와 물체의 모양을 정확히 판단할 수 있다. 아직도 대다수의 영장류들이 나무 위의 높은 곳에서 안전하게 살고 있고 이들의 80%가 우림지대에서 발견된다는 것은 놀라운 사실이다. 살아 있는 영장류는 여러 방법으로 그 종류가 나누어지고 또 분류되지만 가장 간단하게 세 갈래로 나눌 수 있다. 첫 번째가 좀원숭이로 늘보원숭이, 부시베이비, 그리고 쥐여우원숭…
살아 있는 영장류는 여러 방법으로 그 종류가 나누어지고 또 분류…