인도의 설화와 본생담

본생담은 부처님이 전생에서 보살이나 대사(大士), 또는 동물이나 귀신 등과 같이 다양한 생명체의 모습으로 있을 때, 어떠한 선행(善行)을 하고 공덕을 쌓았기에 현생에서 부처님으로 태어날 수 있었는가를 설화 형식으로 구성한 것이다.
내용의 구성은 대체로 현재세의 일화, 과거세의 일화, 현세와 전세의 연결이라는 세 부분으로 이루어진다. 즉 현재세의 일화에서는 어떠한 사건이 일어나고, 그 사건이 일어나게 된 동기를 과거세로 돌린다. 과거세의 일화에서는 현재세 사건의 원인이 되었던 또 다른 이야기를 알려 준다. 연결에서는 두 일화가 서로 인과 관계로 맞물려 있음을 알려 주고, 현재세의 인물이나 사건이 과거세의 그것에서 비롯되었다고 결론짓는다.
그런데 이 같은 구성에서 전체 이야기의 중심이 되는 과거세의 일화는 대부분 불교에서 창작된 것이 아니라, 인도의 민간에서 유행하던 설화, 우화, 야담 등을 그대로 채택하면서 결말의 역전을 고려하여 약간 변형한 것에 불과하다. 다만 연결 부분에서 과거세의 주역과 현재세의 주역을 인과 관계로 연결하는 것으로 그 내용이 불교적인 것으로 바뀌는 것이다.
여기서 대표적인 예가 되는 이야기를 …