호남의병의 특징과 역사적 의미에 관한 고찰

호남의병이란 벽골제 이남의 지방 즉, 전라도지방에서 일어난 의병을 말한다. 그런데 다른 지방의 관동창의진, 호서의병진, 산(영)남의진 등과 같이 특수 의병진영의 이름은 있어도 관동의병, 호서의병, 영남의병이란 말은 학계에서 사용하지 않는 데 비하여 호남의병이라고 말했을 때 조금도 어색하게 느껴지지 않는다. 그 만큼 호남지방의 의병은 동질적 역사의 像으로 존재했다는 것을 의미한다. 그것은 구한말 민족운동에서 의병전쟁과 쌍벽을 이루고 있던 계몽운동보다는 호남지방에서 의병전쟁이 지배적으로 우세했기 때문에 동질적 역사상을 이룰 수 있었지 않았던가 하고 생각해 본다.

Ⅰ. 의병전쟁의 역사적 위치

구한말의 의병은 일본제국주의의 침략을 맞아 한국의 주권을 지키기 위하여 봉기한 민병이었다. 민병이라고 해도 관군을 지원하는 민병이 아니라, 때로는 관군과 대적하여 싸워야 했던, 관군의 위치를 초월한 민족의 군대라는 성격을 가지고 있었다. 그것이 관군과 함께 또는 관군의 보조적 위치에서 작전을 수행한 임진왜란과 병자호란, 또는 병인양요와 신미양요 때의 의병과 다른 점이다. 구한말의 의병항쟁을 의병전쟁이라고 이름하는 것도 민족의 군대로서 항쟁했다는 데 이유가 있는 것이다.
전쟁은 원래 국가간의 무력충돌을 말하고, 전쟁 의사를 결정할 당국의 결정 절차에 의한 충돌이어야 국제법상 전쟁이라 말한다(농민전쟁은 별도). 그러한 결정 절차를 밟지 않은 일부 무장부대간의 충돌은 사변이라 하는 것이 일반적이다. 그렇다면 한말 의병도 일부 무장부대에 의한 무력충돌에 지나지 않았다고 생각할 수 있다. 더구나 대한제국이 엄연히 존재하였고 전쟁 의사를 결정할 국왕과 정부가 전쟁 의사를 결정하지 않았다면 전쟁이라고 말할 수 없다고 할 수 있다.