한국불교민속의 형성론

위의 기록은 제석천이 민중들의 환영속에서 불교의 호법신으로 수용되는 기록이라고 할수 있겠으나 그것보다는 제석이 하늘에서 땅으로 강림하는 강신의 형태를 띠고 있다는데 주의해 볼 필요가 있다. 흥미롭게도 ‘天帝’ ‘帝’ ‘天’을 ‘帝釋’과 동의어로 사용하고 있다. 일연의 혼동이거나 아니면 《삼국유사》가 쓰여질 당시에 이미 혼용이 일어날 정도로 제석신앙이 상당히 진전되었다는 뜻으로 받아들여질 수도 있겠다. 부처의 이를 당나라의 궁궐안에 봉안해 두었다는 의상법상의 이야기(p.58참조)에는 신라인이나 고려인의 제석관이 담겨 있다고 보아도 옳을 것이다. 그런데 등장하는 세계는 ‘제석궁’ ‘인간계’ ‘大內’의 세 종류이다. 여기서 제석궁은 음식을 보내주는 천계임과 동시에 부처의 어금니를 보관하는 불계이기도 하다. 그곳은 천신과 부처가 혼재하는 세계이다. 제석궁에 대응하는 세계는 인간계와 대내라고 하는데 인간계는 궁극적으로 왕실을 향하고 있다. 초기의 제석신앙이 불교 일반과 마찬가지로 왕도에서 먼저 융성하였을 가능성은 매우 높다. 왕실에 편중하던 제석의 모습은 고려 초기에 왕실을 중심으로 ‘내제석원’과 ‘외제석원’을 두었던 제도에서도 관찰이 가능하다. 《삼국유사》가 전하는 제석신앙의 특징을 정리하면, 먼저 제석을 천신으로 보는 인식이 꽤 넓은 범위에서 인정된다는 점과 그리고 이러한 인식이 제석의 호법적 성격을 호왕적 성격으로 바꾸는데 합리적인 근거를 마련했다는 점이다.