대원군의 개혁과 쇄국정책

대원군의 문제를 거론함에 있어서 가장 논쟁의 주제가 되는 것으로 꼽을 수 있는 것이 바로 그의 쇄국정책, 그리고 그로인한 근대화의 지연 및 식민지화의 빌미를 제공했다는 주장이다. 그러나 그러한 모든 과정을 단지 대원군의 과오만으로 설명될 수 있는 지는 의문이다. 우선 표면적으로 확인할 수 있는 쇄국정책의 추이를 살펴보기로 하자.
대원군 시대의 쇄국양이를 표방한 대외정책의 단서는 천주교 탄압에서 비롯되었다. 천주교는 18세기에 전래된 이후 곧 사교로 지목되어 신유사옥(1801), 기해사옥(1839)과 같은 대박해를 받으면서도 꾸준히 교세를 확장해 와서 대원군집권 무렵에는 2만여명의 신자를 확보하고 있었다. 사실 중국의 개항 이후 조선 연해에 출몰하는 군함의 증가로 가시화된 외세의 접근에서 그 첨병의 역할을 한 것은 천주교였다. 천주교의 국내 전파가, 특히 외부로부터의 침략을 불러들이는 내인이라는 확신을 갖게 하는 역사적 사실이 있었다고 보아야 할 것이다.
대원군의 강력한 저항정책은 서양에 대한 위기의식으로부터 나온 것으로서 여기에는 두 가지 측면이 있다고 할 수 있다. 첫째는 서학이라는 테두리 속의 기독교에 대한 이데…