쿼크

1999년 초부터는 미국의 스탠포드가속기연구소(SLAC)와 일본의 고에너지물리학연구소(KEK)에서 B-공장이라고 불리는 전자-양전자 가속기가 가동될 예정이다. 3세대의 바톰쿼크로 이뤄져 있는 B-중간자라는 입자들을 수억개 만들어내 이들이 붕괴할 때 발생하는 CP 대칭성이 깨지는 현상을 관측하려는 실험들이다. B-중간자의 붕괴에서 CP 대칭성이 관측될 가능성은 현재 입자물리학계의 비상한 관심을 끌고 있다. 비록 6개의 쿼크가 모두 발견됐지만 이들의 성질에 대한 연구는 아직도 많이 진행돼야 하기 때문이다. 물론 이들 쿼크가 더 작은 새로운 입자들로 이뤄졌는지에 대한 보다 근원적인 연구도 진행되고 있다. 쿼크는 지상에 존재하지는 않지만 그 옛날에 생성된 우주 어느 곳에 깊숙이 숨어 있 다가 우주선에 섞여서 올 수도 있다는 생각에서 과학자들은 우주선의 성분도 열심히 관측하였다. 노벨상을 꿈꾸며 공명심에 눈이 어두워진 몇몇 학자들이 우주선 속에서 쿼크를 봤다는 논문을 발 표도 하였고, 원자핵을 파괴하여 쿼크를 몰아내는 데 성공하였다는 학술논문도 있었지만, 그 모두 가 사실이 아님이 곧 밝혀졌다. 아무리 찾아도 쿼크는 하늘에도 땅에도 없었던 것이다.