수성의 대기환경과 운동

옛날에는 저녁에 볼 수 있는 수성과 밝을 때 보이는 수성을 서로 다른 것으로 생각하여, 그리스에서는 해 뜨기 전에 보이는 것은 아폴론, 해 진 뒤에 보이는 것을 헤르메스라고 불렀고 고대 중국에서는 진성(辰星)이라 불렀다. 태양으로부터 멀리 떨어져 있지 않기 때문에 해뜨기 전 또는 해 진 직후에만 관측이 가능하다. 또한 반지름은 달의 1.4배 정도인 2439로 작기 때문에 예로부터 관측하기 힘든 천체였다. 따라서 수성의 자전주기인 59일이 공전주기의 2/3임이 판명된 것은 1965년에 이르러 비로소 가능했다. 이는 수성의 이심률이 크므로 근일점을 통과하는 전후 수일 동안 태양의 조석력(潮汐力)을 특히 많이 받기 때문이다. 즉 조석력은 이 기간 중 태양에 대해 수성이 동일한 면을 향하도록 자전주기를 변화시키는 것이다. 또한 수성의 하루는 공전주기의 2배, 즉 176일이다.
수성 표면의 두 지점(열역)은 근일점을 통과할 때 350℃에 달할 정도로 뜨거워지며, 반대로 긴 밤 사이에는 표면온도가 －160℃까지 갑자기 내려간다. 또 수성 궤도의 특징은 이심률이 0.2로 큰 값을 가지므로 태양으로부터의 평균거리가 5700만라 하여도, 실제거리는 4600만～6900만 …