형평사 민권운동의 성격 및 한계

형평사의 설립취지는 ‘백정계급만을 위한 운동’의 가능성을 열어놓고 있다는 것이다. 성립초기의 형평운동은 그 목적을 ‘계급타파, 모욕적 대우의 폐지’ 등 자기집단의 신분해방에만 두고, 실제로 해결되어야 할 우선적인 문제를 ’호적부상의 백정명시 기사를 삭제할 것 또는 자제를 보통민과 같이 교육받게 하는 것‘ 등으로 설정함으로 해서 전체의 민족해방운동 공간에서 이탈된 이익집단운동에 불과한 것으로 축소될 위험성을 내포하고 있었던 것이다. 그런 점에서 형평사의 민권운동이 ‘백정들의 교육과 신분의 평등을 당면목표로 삼아 투쟁하면서 동시에 민족해방투쟁의 대중적 기반을 형성해 나가는데 그 목표를 삼았다’고 하는 것은 제한적 의미를 가질 수 밖에 없다. 그러나 앞의 우려와는 달리 형평사에 참여할 수 있는 자격을 백정으로 제한하지 않고 누구나 가입할 수 있도록 했다는 것은 형평사의 민권운동의 긍정적 측면이다. 형평사의 창립이 백정출신보다는 오히려 비백정출신들의 활약에 힘입은 바 컸고 또 실제로 이들이 초기 창립과정을 주도하였다는 점에서 연유하는 것이기도 하지만, 보다 직접적으로는 사회전반에 깊게 뿌리박고 있는 차별의식을 깨고 백정들의 민권운동을 정착키 위해서는 광범위한 참여와 이해, 그리고 지지가 필요하다는 민권운동 방법상의 필요 때문이었다. 셋째로, 각 도와 군에 각각 지사, 분사를 두고 여기에서 선출된 대표자들로 총회를 구성하여 총의를 도출하는 방식은 형평사 민권운동이 각지로 확산되는 주요한 토대가 되었다. 또 구성원들이 선거권과 피선거권을 통해 시민으로서의 자질을 갖도록 하는 데에도 기여하였다. 넷째로, 전근대사회 이래로 유지해 왔던 공동체의 운영원리들을 상당부분 그대로 지속하고 있었다. 품행을 방정히 할 것, 주색(酒色) 및 천기(賤技)를 금지할 것, 풍기문란 행위를 금지할 것, 근검질소를 주로 하여 상부상조의 미풍을 조장할 것, 질병 또는 천재(天災)에 걸린 사원을 구호할 것, 상(喪)을 당한 이를 위문할 것 등이 그 내용이다.