월든을 읽고

소로우는 명문 하버드 대학을 졸업했지만 탄탄대로를 뒤로한 채 고향으로 돌아와 자연을 벗삼아 글을 쓰며 일생을 보냈다고 한다. 또 그의 이력에서는 21살 나이에 진보적인 학교를 설립해 운영한 일, 세금 납부 거부한 일이 계기가 되어 쓴 ‘시민의 불복종’, 에머슨이나 월트 휘트먼과 만남 등이 눈에 띈다. 소로우는 말한다. “우리는 더 많은 것을 얻으려고만 끝없이 노력하고, 때로는 더 적은 것으로 만족하는 법을 배우지 않을 것인가?” 소로우는 농장이나 주택, 가축 등을 유산으로 물려 받은 젊은이들이 오로지 일에만 매달려 ‘흑의 노예’가 되는 삶을 안타깝게 바라본다. 나아가 인류가 문명의 발달함에 따라 점점 물질에 대한 욕심에 사로잡혀 만족할 수 없고 불행을 자초하게 되는 문명의 비극을 꼬집는다. 아울러 사람들이 한결같이 성공적인 삶에만 매달리는데 현실에 대해 깊은 회의를 느끼며 “문명인이란 보다 경험이 많고, 보다 현명해진 야만인일 따름이다”라고 단정한다. 그래서 소로우는 허위의 세상을 뒤로한 채 스스로 ‘자발적인 빈곤’이라는 길을 시험하기로 작정하고 월든 호숫가를 찾는다. 손수 통나무로 집을 짓고 밭을 일구고 씨앗을 뿌리고 호수와 숲의 동식물을 친구로 삼아 얽매임 없이 자유롭게 생활한다. 이를 통해 적은 노력을 들여도 충분히 생계를 유지할 수 있고, 소박하고 현명하게만 산다면 일은 얼마든지 즐거울 수 있다는 것을 증명한다. 소로우가 전하는 메시지는 대부분 ‘숲 생활의 경제학’이란 머리말과 ‘맺는 말’에 압축되어 있다. 나머지는 월든 호수의 환경, 다양한 서식 동식물, 계절 변화 등과 교감하고 이들을 애정 어린 시선으로 면밀히 관찰한 생생한 생태 보고로 이루어져 있다. 소로우는 스스로 ‘환경주의자’라고 밝히지 않았지만, 소박한 생활과 자연을 사랑하는 마음을 오늘날 목소리만 높이는 열혈 환경주의자보다도 더욱 ‘환경 사랑’을 일깨운다. 더욱이 20세기부터 본격적으로 시작된 환경운동보다 훨씬 앞선 선견지명을 보여준다.