원효의 사상과 삶

원효(617-686)는 압량(押梁:慶山郡)출생으로 속성 설(薛). 법명 원효, 아명 서당(誓幢) 신당(新幢)이며, 648년(진덕여왕 2) 황룡사(皇竜寺)에서 승려가 되어 수도에 정진하여 한국불교가 낳은 불멸의 성사(聖師)로 불린다. 또한 그는 대승불교의 건설자인 인도의 나가르주나(Nagarjuna, 용수龍樹)나 중국불교를 새롭게 열어간 천태지자(天台智者)대사에 비견되기도 한다. 즉 원효의 위치는 한국 불교에서만이 아니라 세계 불교사에 있어서 그만큼 찬연하게 빛나고 있다. 그럼 본격적으로 그에 대하여 알아보자. 이름 그대로 민족의 첫새벽을 열어간 원효는 신라 진평왕 39년(617)에 압량군 불지촌(현 경산군 압량면 신월동)에서 태어났다. <삼국유사>에 의하면 그의 어머니가 원효를 잉태할 때 유성이 품으로 들어오는 꿈을 꾸었으며, 그를 낳을 때는 오색의 구름이 땅을 덮었다고 한다. 원효의 아명은 서당(誓幢)이라 하였다. 서당은 `첫새벽`을 뜻하는데 그의 의미 그대로 비단 한국의 불교사상만이 아니라 철학사상 일반에 있어서도 큰 새벽을 연 밝은 별이었다. <송고승전>에서는 원효가 일찍이 나이 십세 무렵에 출가하여 스승을 따라 학업을 배웠다고 한다. 그러나, 태어나면서부터 남달리 영특했던 그에게 일정한 스승은 따로 없었다. 불교가 공인된 지 100년이 지나던 이 무렵 신라에는 적지 않은 고승들이 배출되어 있었다. 원효가 그들을 찾아 배우고 물었지만, 뒷날 불법의 깊은 뜻을 깨달음에 있어서는 특정한 스승에 의존하지 않았던 것이다. 젊은 날의 원효에 대한 자료는 거의 없다. 그러나, 그는 불교학은 물론 유가(儒家)와 도가자(道家者)에 이르기까지 광범한 학문을 닦는 한편 수행자로서 간절하고 피나는 고행을 다했던 것 같다. 그가 남긴 다양한 저술들에서 그 편린들을 찾아볼 수 있다. 원효의 행적 가운데서 각별히 눈길을 끄는 대목이 있다. 두 차례에 걸쳐 입당(入唐) 유학을 시도했던 그가 문득 스스로 크게 깨닫고 발길을 돌린 일이 그것이다.