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외국어를 학습하는 시기에 대한 논란은 항상 있었다. Lenneberg(1967)는 제2언어 습득의 결정적 시기는 사춘기 경에 일어나며, 그 이후에는 원어민과 같은 발음이나 유창성의 습득이 어려워진다고 말한다. 변형-생성문법 이론을 주장한 Chomsky(1965)는 인간이 태어날 때에 언어 습득 장치(Language Acquisition Device : LAD)를 가지고 태어나기 때문에 어린 시절에 그 장치가 왕성하게 작동되면서 모국어든 외국어든 쉽게 습득할 수 있다고 보았다. 만약 이 언어 습득 장치가 13세 이전의 어린이에게 존재하고 그 이후에 사라져 버리는 것이 분명하다면 조기 영어교육은 타당한 일이다. 따라서 언어 습득 장치가 가장 왕성하게 작용하는 시기에 조기 영어교육을 실시한다면, 영어 학습과 교육에 사용되는 경비와 시간과 부담이 크게 줄어들 것이다.
그러나 외국어 학습에서 간과하지 말아야 할 것은 어린이가 모국어를 배울 때와 한국 학생이 영어를 외국어로 학습할 때의 환경의 차이이다. 영어를 모국어로 습득하는 경우에는 24시간 동안 충분히 영어를 접할 수 있는 언어 환경이 조성되지만 영어를 외국어로 학습하는 사람에게는 시간이 한정될 수밖에 없다. 요즘은 …
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