줄기세포(stem cell)에 대한 나의 의견

최근 황우석 교수는 세계최초로 사람의 난자를 이용하여 배아줄기세포 배양에 성공하였다. 황우석 교수 팀의 줄기 세포 연구의 간략한 설명은 다음과 같다. ① 난자에서 핵을 빼낸 뒤 난자제공자와 같은 사람의 난구세포(체세포)를 난자에 주입, 핵이식 난자를 만든 후 전기자극을 통해 세포융합을 유도한다. ② 인큐베이터에서 난자를 기르며 5~6일이 지나 1백세포기 이상 분열된 배반포까지 배양한다. ③ 최종적으로 배반포에서 줄기 세포를 추출한다. ④ 완성된 복제배아줄기세포를 분자생물학기법으로 조사한 결과, 체세포 공여자와 복제배아줄기세포의 유전자가 일치함이 입증되었다. 이 연구의 성공으로 전 세계 난치병을 앓고 있는 사람들은 줄기세포 치료에 큰 희망을 걸고 있으며 생명 공학 분야에 종사하고 있는 과학자들도 큰 설렘에 들떠 있다. 줄기 세포란 신체 내에 있는 모든 조직을 만들어내는 기본적인 구성 요소로 뼈, 뇌, 근육, 피부 등 모든 신체기관으로 전환할 수 있는 만능세포를 일컫는다. 줄기세포의 분화과정을 규명해 조절할 수 있다면 손상된 신체에 줄기세포를 이식하여 원래 상태로 복원할 수 있다. 그렇게 되면 불치병 치료에 신기원이 열릴 수 있다는 말이다. 줄기세포는 인간 배아 외에 성인의 체세포에서도 추출할 수 있지만 배아의 줄기세포가 성장 속도와 기능 분화면에서 훨씬 뛰어난 것으로 평가된다. 줄기 세포 연구를 위해 배아에서 줄기세포를 추출하는 과정에서 부득이하게 인간으로 성장할 수 있는 배아가 폐기돼야 하는데 이것이 윤리적 문제를 일으킨다. 종교계 사람들이나 인간 배아를 반대하는 사람들은 정자와 난자가 결합된 이후부터는 하나의 생명체로 발전할 수 있는 세포로 보고 있어 이 연구를 비판하고 반대하고 있다. 반면 과학자들은 실험용 접시에 담겨있는 정자와 난자일 뿐이며 자궁에 착상이 되어야만 생명체라고 주장하고 있다. 또한 제기되고 있는 문제는 어디서부터를 하나의 생명체로 보냐 뿐만 아니라 이 복제배아줄기세포를 얻는 과정에서 나타날지도 모르는 인간복제문제이다. …
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