인간과 생명공학

최근 언론에서 환자의 줄기세포를 배양한 황우석교수의 이야기가 끊이지를 않고 있다. 동방의 고요한 아침의 나라` 한국에서 `세포혁명`이 일어났다고 할 정도로 전세계의 생명공학계를 놀라게 했다. 새로운 백신이나 항암제가 개발된 그 이상의 가치에 `21세기판 산업혁명`이라고도 한다. 다름 아닌 난치병 환자의 고장난 장기에 이식할 면역거부반응이 해소된 인간배아 줄기세포를 한국인이 만들어냈기 때문이다. 인간배아 줄기세포를 배양하는 방법에는 네 가지 종류의 배아가 사용될 수 있다. 신선 배아(생명윤리법에서는 사용 불허)와 폐기 처분될 냉동 잔여 배아를 녹여 이용하는 방법(허용), 인간 체세포 핵을 핵이 제거된 동물 난자에 이식하는 이종(異種)간 핵이식 배아, 인간 난자에 이식하는 동종(同種)간 핵이식 배아(부분적 허용)가 그것이다. 신선 혹은 냉동 잔여 배아로부터 얻어진 줄기세포는 윤리적인 면에서 좀더 자유스럽지만 환자에게 이식할 경우 면역거부반응이 생길 수 있다. 이종간 핵이식 배아의 경우, 핵이 제거된 동물의 난자라 하더라도 세포질 내에는 미토콘드리아 유전자가 여전히 남아 있어 문제점으로 지적된다. 반면, 이번에 황우석 교수 공동연구팀은 환자 자신의 체세포 핵을 인간의 난자에 이식하는 동종간 핵이식 기술을 사용, 배아를 복제했다. 따라서, 여기서 얻은 줄기세포는 자신의 유전물질을 거의 완벽하게 갖고 있어 환자 본인에게 이식했을 때 면역거부반응이 거의 없는 치료용 세포를 얻는 데 성공한 것이다. 이는 우리 몸의 고장난 장기 대부분을 굳이 통째로 바꾸지 않더라도 장기의 손상된 부위에 이 만능세포를 이식하면 세포 차원에서 난치병 치료 가능성을 한층 더 높일 수 있는 엄청난 과학적 쾌거이다.