줄기세포의 의미와 연구의 현황 및 전망

1. 줄기세포연구 어디로 향해 가는가?

인간배아줄기세포 연구는 그 역사가 얕음에도 불구하고 21세기 생명공학의 화두로 등장하여 인류복지를 증진시키기 위한 미래의학으로 인식되고 있다. 인간배아 줄기세포주 확립이 처음 보고 된 1998년 만 하여도 세포치료의 효용성에 대해서 이렇게 놀라운 발전이 있으리라고는 아무도 예측하지 못하였다. 인간의 배아줄기세포에 관한 연구는 줄기세포를 확립하고, 이를 이용하여 세포의 손상 및 기능 상실로 초래되는 난치병을 근원적으로 치료하는 세포치료법을 개발하기 위해서 꼭 필요한 연구다.

2. 줄기세포란 무엇인가?

줄기세포는 오늘날 생명공학의 꽃으로 자리 잡고 있으면서, 재생의학(regenerative medicine)이라 불리는 난치성질병을 치료하기 위한 세포치료의 가능성을 제시하고 있다. 줄기세포는 몸 안에 있는 다른 세포와는 분명히 차이가 있다. 모든 줄기세포는 어디에서 유래하였던 간에 3가지 일반적인 특성을 가지고 있다.
즉, 1)줄기세포는 장기간 동안 자기 자신이 스스로 분열하고 증식하는 능력이 있으며,
2)줄기세포는 항상 미분화 상태를 유지하고,
3)조건이 주어지면 특수…