실학의 자연관

그러므로 자연 자체는 순수한 물질적 존재가 아니라 천과 더불어 존재하는 자연이며 인간이 법칙을 통하여 과학적으로 이용하고 정복하는 대상이 아니라 인간의 힘을 넘어서 엄연히 존재하는 초월적인 신의 규범이었던 것이다.
따라서 자연을 이해하고 탐구하는 학문은 실상 물질의 법칙을 탐구하는 자연과학으로서의 성격만을 갖는 것이 아니라, 동시에 천의 뜻을 헤아리는 종교적인 학문이기도 했다. 점성술은 천체(天體) 현상을 통하여 천의 의지를 알려고 노력하였고 천체 현상의 법칙성을 관찰하여 이룩한 역법은 단순히 과학적인 성과에 그치지 않고 정치이념과 깊은 관련을 갖고 있었다. 새로운 역법을 채택하는 것은 새롭게 천명(天命)을 받은 왕조의 탄생을 의미하는 것이었다. 또한 역학에 있어서 `천행건(天行健)`이라고 하는 개념은 바로 천의 의지에 자연법칙에 구속된다는 의미를 표현한 것이었으며, 수학이 발달하였으나 그 수는 순수한 수가 아니라 음 · 양 내지 행(幸) · 불행(不幸)을 내재한 신비적인 기호로 나타났다. 수 · 화 · 금 · 목 · 토의 오행이 다시 수덕(水德) · 화덕(火德) · 금덕(金德) · 모덕(木德) · 토덕(土德)의 5덕으로 환원되는 것은 자연적 법칙이 윤리적 규범이 되는 단적인 예라 하겠으며 전통사회에 있어서 의관(醫官)은 곧 신관(神官)이요, 의술(醫術)은 무술(巫術)과 통하였다는 것은 고대과학의 비과학적 신비주의를 말해 주는 것이라고 하겠다.
이러한 동양적 자연관 위에서 주자의 `격물치지(格物致知)` 개념이 조선왕조의 지식인들 사이에 보급되었다. 여기에서 격물의 물(物)은 객관적인 자연 자체만이 아니라 관념적인 천의 의지이기도 했으며 치지의 지(知)는 과학적인 지식만이 아니라 윤리적인 규범을 의미하는 것이기도 했다. 그것이
「격물(格物) 이후에 치지(致知)하며, 치지한 후에 성의(誠意)를 이루며 성의를 이룬 후에 정심(正心)할 수 …