가야의 명칭과 성립

가야는 기원을 전후한 무렵 한반도 남부의 낙동강 유역에 흩어져 존재하던 여러 소국들을 통합하여 이르는 말이다.
중국의 역사서인 『삼국지』 「동이전」은 기원후 3세기 무렵의 한반도 상황에 대해 많은 것들을 언급하고 있는데, 당시 남부지방에는 마한진한변한 등의 국가들이 각각 54개12개12개가 있었다고 한다. 가야는 이 삼한 중 변한지역에서 성립하였는데, 그곳은 주로 낙동강 서쪽 영남 지역에 해당되었다.
이들 조그만 국가들을 말 그대로 ꡐ소국(小國)ꡑ이라고 부르는데, 이들은 주변에 있는 다른 소국의 간섭을 받지 않은 채 모든 문제를 스스로 해결하는 독립적인 정치체제였다. 그들은 소국 내에 군장과 관료는 물론 농민과 노비 그리고 각종 공공건물과 시설을 독립적으로 갖춘, 말 그대로의 `국가`였던 것이다.