열녀 함양 박씨 이야기를 읽고

프랑스 대혁명을 도화선으로 불붙기 시작한 인간 평등 사상은 오늘날 인종? 남녀? 민족 등의 영역으로 세분화되었다. 그런 영역들 중에서 현대 사회에서 가장 심각하게 대두되는 것은 단연 남녀 평등 문제라 생각된다. 특히 우리나라에서는 보수적 남성들의 고루한 편견으로 말미암아 남녀 평등이란 화두는 끊임없는 논쟁의 대상이 되어 왔다. 그러나 여성들의 끊임없는 노력에도 불구하고 아직까지는 보수적인 남성들이 우세한 듯싶다. 현대 남성들도 쉽사리 수용할 수 없었던 남녀간의 평등 문제를 지금으로부터 200여년 전인 18세기에 이미 이해하고 있었다는 것은 놀라운 사실이 아닐 수 없다. 2세기나 앞선 민족의 선각자는 바로 연암 박지원이며, 그는 그의 수필 <열녀 함양 박씨 이야기>를 통해 남녀 평등 문제에 대한 자신의 생각을 강력히 피력하였다. <열녀 함양 박씨 이야기>는 연암이 안의현에 부임했을 때 들은 열녀 이야기를 모티브로 쓴 수필로 조선 사회의 과부 개가를 금지하는 과부제를 신랄하게 비판하고 있다. 이 글은 크게 두 부분으로 나누어 볼 수 있는 데, 서문에서는 과부 개가 금지에 대한 박지원의 생각을 직접적으로 밝히고 있으며, 본문에서는 어느 과부의 이야기와 남편을 따라 자결한 열녀 박씨의 이야기를 함으로써 과부제의 비인간성을 표현했다. 그럼 이제 연암의 이야기 세계로 들어가 보자.