호손과 주홍글씨

주홍글씨 이 소설은 ‘미국 소설 가운데 가장 강렬한 감동을 주며 가장 아름답게 씌어진 작품’이라고 한 로이 알. 메일의 평가대로 미국문학을 대표하는 작품 중의 하나다. 교구민의 존경을 한몸에 받았던, 장래가 촉망되는 수려한 용모의 젊은 목사와 아름답고 젊은 유부녀 사이의 사랑, 그 사이에서 태어난 아이, 그리고 복수에 불타는 늙은 남편. 표면적으로는 너무나 통속적인 이야기를 통해 호손은 미국 건국에 존재하는 도덕적인 문제에서부터 인간 존재의 보다 근본적인 딜레마까지 광범위한 주제를 논하고 있다. 1608년 네덜란드로 이주한 청교도들은 다시 메이플라워호를 타고 뉴잉글랜드 매사추세츠만에 상륙했다. 청교도들이 자신들의 사회를 만들어가는 동안 자연 청교주의는 사회의 규범과 조직원리가 되었고, 따라서 종교의 율법과 사회의 규범을 구분할 수 없게 되었다. 청교주의는 미국인의 정신을 지배하는 절대적인 진리로 군림하게 되었으며 공동체 사람들의 정신을 억압하게 되었다. 호손은 엄격한 청교주의의 율법에 희생되는 인간을 그림으로써 17세기의 청교주의를 비판하고 있지만, 동시에 비극과 경건함을 상실한 19세기의 자아도취적 태도에 대해 더욱 비판적이었다. 그는 과거를 빌어 동시대 미국인들의 낙관성과 오만함을 질타하고 있다. 《주홍글씨》는 청교도 사회의 엄격한 도덕에 충돌하는 인간의 본능을 그림으로써 화석화된 신앙을 폭로하며, 나아가 19세기 중반에 팽배했던 자기 중심적인 열망과 낙관주의를 질타한다. 호손은 《주홍글씨》를 통해, 금욕과 절제를 표방하는 사회에서 사생아를 낳아 공개적으로 제재 조치를 받은 여자가 그 사회에 남아 현실을 수용하고 자기 내부에서 생존의 힘을 찾음으로써 소외와 압력을 이겨나가는 새로운 가능성을 제시한다. 신세계는 애초에 기대했던 것처럼 이상향이 아니며, 오히려 구세계보다 사회의 구속력이 더 독단적이며 개인에게 더 많은 강제력을 행사한다는 것을 헤스터는 알고 있었다.