실사구시(實事求是) 정신의 선구자 이익(李瀷)

성호 이익이 살았던 시기는 왜란과 호란의 여폐가 사회 각 부분에 남아 있었으며, 무너진 사회 질서가 좀처럼 복구되지 못하던 때였다. 동서 분당으로 발단된 당쟁은 지배층의 극심한 분열을 가져왔으며, 사회 상태가 좀처럼 개선되지 않자 당쟁은 더욱 격화되는 양상이었다. 또 과거 제도마저 그 기능을 상실하여 오직 문벌과 단색만이 입신양명을 좌우하는 요인이 되었다. 과거 제도는 시험 자체가 사장(詞章) 중심의 경향을 갖고 있어서 실제 사회 문제를 해결할 수 있는 식견이나 능력은 무시되고 있었다.
사회적으로는 양란의 결과 황폐화된 전지가 제대로 복구되지 않고 있는 데다 궁방, 관아, 영문(營門)에서 어장, 염전, 전지 등을 넘겨받아 자신들의 이익에만 전용하였으며, 대토지 겸병 현상과 면세지의 증대는 백성들은 더욱 고통에 빠뜨리고 국가 재정 수임을 약화시키는 요인이 되었다. 이에 따라 국가 재정은 주로 환곡에 의존하게 되었는데 환곡은 빈민구휼이라는 그 본래의 뜻과는 달리 관가의 영리 사업이 되고 만 셈이며, 오히려 억지로 주고 고리대로 이자를 받아서 백성들의 고통을 가중시키고 있었다. 더구나 당쟁의 여파는 정치기강을 더욱 문란시켜…