이 광 수 무정

<무정>은 작품의 탁월한 예술성으로서가 아니라, 우리나라에서 비로소 근대문학의 여명을 알린 문학사적인 위치로 불멸의 성가를 지니게 된 장편이다. 춘원이 매일신보에 <무정>을 연재한 해는 1917년이다. 그 때는 갑오경장의 개혁기를 지나 3 · 1운동으로 치닫는 시기로, 우리 민족에게 근대에의 자각, 자주, 자유, 평등에의 인식이 싹트는 시기이기도 했다. 즉 봉건사회를 탈피해서 근대사회로 탈바꿈하는 격변기였다. 이런 시대를 배경으로, 인도주의적 입장에서 민중을 계몽 계도하고, 민족의 선각자로서 이 나라를 구제할 꿈을 안고 있던 춘원은 26세의 동경 유학생의 몸으로 가장 먼저 착수한 것이 바로 이 소설의 발표였다. 그 전에 신소설이란 문학작품이 있었으나 이는 고대소설에서 근대소설로 넘어오는 과도기의 소산으로 문체나 내용이 모두 전근대적 틀을 벗어나지 못했었다. 이 장편소설의 출현으로 이 땅의 독자들은 비로소 근대적인 인간상, 문어체를 벗어난 묘사와 신파조를 배격한 대화 등의 세련된 소설문장, 그리고 새 학문에의 동경과 자유연애, 남녀평등 따위의 가치관을 접할 수가 있었다. 이런 사상과 지식은 당시로서는 경이로운 것이어서 연재와 동시에 센세이셔널한 반응을 불러일으켰다. 춘원은 한국에 근대문학을 개막한 선구자였고 <무정>은 근대소설의 효시라 일컬음에 조금도 손색이 없을 터이다.