실학

노론(老論) 집권층이 심성논쟁(心性論爭)을 통해 자기 반성과 이론적 재무장을 하는 사이 1694년 갑술환국(甲戌換局)을 계기로 중앙정계에서 밀려나 경기 지방에 정착한 근기 남인을 중심으로 이기심성론 보다는 당시 사회 경제적 모순의 해결에 더 관심을 갖는 새로운 사상 경향이 본격적으로 나타났다. 근기 남인 실학(實學)이 그것이다 실학의 개념과 성격에 대해서는 학계에서 많은 논의가 이루어져 와서 본래 실학이라는 용어는 조선 후기에 처음 사용한 것은 아니다. 고려 시대에는 불교에 대해 유학을 실학이라고 하였다. 그러나 보통 실학이라고 할 때에는 조선후기에 새로이 나타나는 사상경향, 즉 18세기 사회 모순이 심화되면서 추상적인 문제에 대한 논쟁보다 구체적인 사회 현실에 관심을 갖고 이를 개혁해 보려고 했던 근대 지향적이고 민족적인 사상 경향을 의미한다. 근기 남인 실학은 이미 17세기 후반 서경덕과 조식의 사상을 계승하고 육경과 제자백가를 학문적 바탕으로 삼았던 유형원·허목·윤휴 등에 의해 그 이론적 체계가 갖추어지지만 하나의 학파를 형성하는 것은 18세기 전반 이익에 이르러서였다. 이들은 농촌에 생활 근거를 두었기 때문에 농촌 사회의 모순과 농민들의 고통에 대해 주목하게 되고 다라서 소농민의 이해를 대변하여 지주전호제의 모순을 완화하고 농업을 발전시키는 데 많은 관심을 기울렸다. 그리하여 유형원이 균전론(均田論),이익이 한저론(限田論), 정약용의 (與田論)과 정전론(井田論)을 주장하는 토지제도(土地制度)의 개혁을 강조하였으며 농업 기술의 발전과 농기구(農器具) 개량에도 적극적(積極的)이었다. 또한 수령과 향리의 농민 수탈을 막기 위해 행정기구를 개편할 것과 양인 농민을 확보하기 위해 신분제를 개혁할 것을 주장하였다. 그러나 근기 남인 실학이라고 해서 농촌 현실과 관련된 개혁정책을 제시하였다. 이는 북학이 상공업에 관한 개혁책(改革策)만 주장하지 않은 것과 같은 맥락이라고 할 수있다.