`당신들의 천국`에 대하여

이 소설은 어찌보면 그냥 문둥이를 소재로 한 가벼운 소설로 볼 수도 있다. 아니 가벼운 소설이라기 보다는 소외된 사람들을 그려낸 그런 여느 소설과 다를 봐 없어 보일 수도 있다고나 할까? 그러나 조금만 깊이 들어가면 그리 단순한 소재의 이야기가 아니라는 것을 알 수 가 있다. 천국이란 무엇일까? 당신들의 천국? 우리들의 천국? 나는 이 책을 읽고 천국이란 무엇인가에 대해 깊이 생각해 보았다. 이 작품은 소록도 병원장인 조백헌의 이야기다. 모두 3부로 나누어져 있다. 제1부는, 현역 대령인 조백헌이 소록도 병원장으로 취임하여 그 곳 환자들에게 새로운 천국을 만들어 주기 위해 득량만 매립 공사에 착수하는 데서부터 그 공사가 어느 정도 이루어지는 21개월 동안, 나환자와의 싸움을 그리고 있다. 제2부는, 매립 공사를 둘러싼 9개월 간의 병원장의 정신적 방황을 그리고 있다. 제3부는, 소설의 대단원을 이루는 부분으로서 조 원장이 섬을 떠난 지 5년이 지난 후, 3월 달에 한 사람의 시민으로 소록도에 돌아오게 되고, 2년 후, 4월 달에 두 사람의 결혼식 주례를 맡게 되는 것을 그리고 있다. 이 책의 내용을 간단히 적자면 나환자들의 섬 소록도에 전직 군의관 출신 조백헌 대령이 새로 병원장으로 부임해 온다. 부임 첫날부터 원생의 탈출사고가 일어나고, 조원장은 외부사람의 눈에는 평화스러워 보이는 이 섬에 무엇인가 문제가 있음을 느낀다. 이 후 조원장은 불신과 패배감에 젖어있는 섬을 바꿔놓기 위해 군인 특유의 저돌성과 끈기를 가지고 많은 난관들과 부딪혀 나가기 시작한다...