‘탁류’를 읽고

딸을 출산하자마자 초봉에게 싫증을 느낀 박제호가 꼽추 장형보에게 그녀를 넘기게 되고 초봉은 자기신세를 서러워하면서도 친정의 궁핍한 살림으로 돌보기 위해 마지못해 장형보에게 몸을 내맡김으로써 기구한 운명의 길을 이어가게 된다. 그러던 어느 날, 초봉은 자기가 낳은 딸을 못살게 괴롭히는 장형보의 행동에 분개하여 엉겁결에 그를 살해하고 스스로 목숨을 끊으려하나 옛 연인 남승재와 여동생의 만류로 뜻을 이루지 못한다. 그러나 아이러니컬하게도 초봉은 남승재에게 사랑하는 연인이 있음을 알지 못하고 그가 아직도 자신을 잊지 못하고 사랑하고 있는 것으로 오판, 한가닥 연민의 정을 기대하면서 자살 대신 징역을 선택하는 것으로 이 소설은 마무리 된다. 탁류 속에서 언뜻언뜻 비치는 이들 작중 인물들의 갈등은 대단히 비속적이고 통속적이기는 하지만 그 속에는 식민지 시대 조선인의 고통이 여지없이 베어 있다. 신교육도 받았고, 아름답고 기품도 있지만 봉건적 의식에 젖어 자신의 삶을 주체적으로 살지 못하고 고태수, 박제호, 장형보라는 시대적,윤리적 파탄자에게 차례로 유린당하고 마는 여 주인공 초봉의 비참한 운명은 조선의 역사적 운명과 비길 수 있다. 식민지 시대 우리나라의 입장에서 보면, 초봉을 유린한 이들 세사람을 청국이나 러시아, 그리고 일본이라는 등식으로 연결, 도식화시켜 볼 수도 있겠으나 이는 너무 지나친 오버액션이다. 채만식은 이 소설에 나오는 세 사람의 속물들을 그만의 장기인 특유의 풍자로써 꼬집었는데 결국 그가 말하고자 하는 탁류는 곧 순결한 여인 초봉을 농락하는 고태수, 박제호, 장형보 등, 세 사람의 상징물인 식민시대 당시의 우리 사회를 뜻한다고 볼 수 있다. 그러나 연약한 여인 초봉(조선)은 끝까지 이같은 탁류의 본질을 이해하지 못하고 물결에 휩쓸리어 끌려다니기만 한다. 다행히 채만식은 남승재와 그의 연인 계봉에게 기회를 부여하지만 그들에게는 탁류를 헤치고 살아 갈 수 있는 강인한 힘과 애착, 그리고 끈끈한 근성이 없다는게 안타까움을 느끼게 한다. 아무…
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