만해 한용운의 생애와 시세계

그의 행적 중에서 사상적인 토대를 마련해 주는 가장 긴 여정은 승려로서의 생애이다. 1896년 설악산 백담사 오세암에 은거하며 수년 동안 불경을 공부하는 한편, 근대적인 교양서적을 읽어 서양의 근대사상을 접했다. 1905년 강원도 백담사에서 수계를 받고 스님이 되었다. 우선 그는 1908년경에는 일본에 건너가 사찰을 순례하고 조동종대학림에서 6개월간 불교와 동양철학을 연구했다. 이 무렵 이회광 일파가 친일활동을 펼치자, 이에 분개하여 1911년 박한영 등과 승려대회를 개최하여 친일불교의 획책을 폭로하기도 하였다. 1913년에는 당시 조선불교의 침체와 낙후성과 은둔주의를 통렬하게 비판한 저서 『조선불교유신론』을 발표하여 사상계에 큰 충격을 주었다. 여기 제시된 그의 사상은 자아의 발견, 평등주의, 불교의 구세주의, 진보주의 등으로서 이후 그의 모든 행동적, 사상적 발전은 이 사상의 테두리 안에서 행해졌다. 이러한 승려로서의 그의 행적은 한국불교를 혁신하고 친일을 막아 독립정신과 함께 평등사상을 강조하는 것이었다.